Mit 15 Jahren konzentriert sich ECFiber auf Zuverlässigkeit

Von Mitarbeitern | am 02. Mai 2023

Der Netzwerkingenieur Corey Klinck blickt durch einen mit Glasfaserkabeln gefüllten Schrank, einen von mehreren solcher Schränke in jeder ECFiber-Mitgliedsstadt, die die Übertragung des Internetverkehrs koordinieren. (Herold / Tim Calabro)

Im Jahr 2008 steckte der aufstrebende, kommunale Breitband-Internetzugangsanbieter ECFiber noch in der finanziellen Krise.

Die Organisation wurde mit dem Ziel ins Leben gerufen, jedem Haushalt in der Gegend einen Hochgeschwindigkeits-Internetzugang zu ermöglichen, doch die Finanzierung des ehrgeizigen Projekts schien immer in greifbarer Nähe zu sein. Man braucht nur das Online-Archiv der Herald-Berichterstattung zu durchstöbern, um zu sehen, wie immer wieder Geld ausblieb, obwohl die Gemeinden immer begeisterter wurden, den Internetzugang in die ländlichsten Teile der Region zu bringen.

Werfen wir einen Blick in die Gegenwart – 15 Jahre später – und die Organisation befindet sich an einem ganz anderen Ort.

Mit 7.700 angeschlossenen Kunden in Ost-Zentral-Vermont (dafür steht das EC in ECFiber) ist die Frage, ob das Projekt irgendetwas bringen würde, so gut wie vorbei.

In einem Interview Ende Februar sprach Tom Cecere, der CEO von GWI Vermont, dem Betreiber von ECFiber, über den Zustand des Breitbandnetzes im ländlichen Vermont, über die im Laufe der Jahre aufgetretenen Straßensperren und darüber, was die Zukunft für den gemeindeeigenen Internetdienst bereithält Anbieter – Herausforderungen, die ganz anders aussehen als die, die es als junges Konzept ansah.

ECFiber hat Anfang des Jahres eine große institutionelle Umstellung vorgenommen. Die Gruppe wurde von Anfang an mit Beteiligung von Mitgliedsstädten gegründet, die Geschäfte wurden jedoch von einer gemeinnützigen Organisation namens ValleyNet durchgeführt. Von dort erhielten alle Mitarbeiter, die das Netzwerk am Laufen hielten, ihr Gehalt.

Im Laufe der Jahre wurde das System erweitert und im Februar übergab ValleyNet den ECFiber-Staffelstab an das in Maine ansässige Unternehmen Great Works Internet, das GWI-Vermont gründete. Alle Mitarbeiter, die den ECFiber-Dienst betrieben hatten, wechselten zu GWI, und diese Änderung wird laut Cecere der Organisation zugute kommen.

„Sie sind über Unternehmen und größere Unternehmen in den Glasfaserbereich eingestiegen“, sagte Cecere über GWI. Er hofft, dass dieser Punkt ECFiber dabei helfen wird, die wachsende Zahl von Unternehmen in der Region besser zu bedienen, die spezielle Internetdienste benötigen, die normalerweise nicht von Privatanbietern bereitgestellt werden.

Neben ECFiber ist GWI-Vermont auch für LymeFiber und DVFiber in New Hampshire verantwortlich.

Cecere wurde 2021 CEO von ValleyNet, mitten in der Pandemie, als „ValleyNet vor etwas stand, das ich als ‚betriebliche Wachstumsherausforderungen‘ bezeichnen würde.“

Die Anforderungen an die Organisation seien während der Pandemie explodiert, sagte er, da immer mehr Menschen begannen, von zu Hause aus zu arbeiten und sich stark auf Videokonferenzdienste wie Zoom und Microsoft Teams zu verlassen.

Angesichts dieser wachsenden Anforderungen und der Entdeckung eines Missmanagements der Finanzen seitens eines Auftragnehmers „wurde es im Sommer und Herbst immer sinnvoller, die Betriebsverantwortung zu übertragen.“ Die Verbindung mit GWI, fügte Cecere hinzu, verschafft ECFiber zusätzliche Fähigkeiten bei der Problemlösung und eine größere Organisation, auf die man sich stützen kann. „Es sind immer die gleichen Leute, außer dass wir einfachen Zugang zu einem Teil dieser Fachkompetenz haben“, die GWI über seine Glasfasersysteme für Unternehmen und Notfallhelfer aufgebaut hat.

Das bedeutet, dass ECFiber mit 15 Jahren an einem Punkt angelangt ist, an dem es über den bloßen Aufbau eines Netzwerks hinausgeht und beginnen kann, langfristigere Zuverlässigkeitsziele in Angriff zu nehmen.

Schluckauf

Die anderthalb Jahrzehnte lange Geschichte von ECFiber ist nicht ohne Rückschläge, und in den letzten zwei Jahren kam es zu zwei großen Rückschlägen.

Im Jahr 2021 berichteten Amber und Scott Hoyt, dass einige ihrer Milchkühe an einer sogenannten „Hardware-Krankheit“ gestorben seien. Bei der Krankheit handelt es sich nicht wirklich um eine Krankheit, sondern um die Folge der Aufnahme von Metall durch Kühe, das ihren Verdauungstrakt durchschneidet und anfällig für Infektionen ist. Im Laufe der Zeit verfolgten die Hoyts die Quelle des Metalls auf Zurrkabel aus rostfreiem Stahl zurück, die während der Installation von Glasfaserkabeln im Auftrag von ECFiber auf einem Heufeld zurückgelassen worden waren.

Die Hoyts glauben, dass das Zurrmaterial im Gras versteckt war und mit dem Futter ihrer Kühe vermischt wurde, als Heu vom Feld gemäht wurde.

Weder ECFiber noch ValleyNet hatten die Arbeit erledigt; Sie hatten es an Eustis Cable Enterprises und einen anderen Subunternehmer – Crammer O'Connors Fiber Genesis – vergeben, da Eustis an diesem Standort gewesen war.

Die Hoyts reichten eine Klage wegen Fahrlässigkeit ein, ließen ECFiber und ValleyNet jedoch später aus der Klage ausscheiden. Laut der Datenbank der Justiz ist die Klage gegen Eustis und Fiber Genesis noch anhängig.

So problematisch diese Situation für ECFiber auch war, ein weiterer Vorfall ereignete sich näher am Haus.

„Als ich reinkam, war ich mit dem Zustand des Finanzsystems ziemlich unzufrieden – aber es gab massiv unterbesetzt“, sagte Cecere.

Da ein Teilzeitunternehmer für die ValleyNet-Bücher verantwortlich war, stellte er Cliff Rankin als Vollzeit-CFO ein und schnell wurde ein über Jahre andauernder Unterschlagungsplan aufgedeckt.

Der Täter, John Van Vught, verließ die Stadt. Im Januar sprach ein Richter ValleyNet Schadensersatz in Höhe von 2 Millionen US-Dollar zu, doch da Van Vught auf der Flucht ist, steht dieser Betrag bislang noch aus.

„Am Ende mussten wir die Bücher fast elf Jahre lang wiederholen“, sagte Cecere. „Das war also schmerzhaft. Niemand hat etwas geahnt.“

Schon bevor Cecere eintraf, habe ValleyNet verstanden, dass die Aufstockung des Betriebspersonals ein wichtiger nächster Schritt sein würde, sagte er.

„Ich freue mich, sagen zu können, dass die Finanzen einer der Bereiche waren, die ich identifiziert habe, und wir haben sie mit einer großartigen Person besetzt und so das Ausbluten gestoppt.“

Ich freue mich auf

Auch die Ziele der ECFiber von heute unterscheiden sich von denen ihres jungen Selbst.

Anstatt zu expandieren, sagte Cecere, befinde sich die Organisation an einem Stabilisierungspunkt, an dem die Stärkung der Widerstandsfähigkeit des Netzwerks von größter Bedeutung sei.

Im späten Winter und bis in den Frühling hinein arbeiteten ECFiber und GWI an einigen der letzten kurzfristigen Neubauten.

Cecere sagte, dass ECFiber die meisten seiner Anfangsjahre damit verbracht habe, „nur zu versuchen, Sie zu erreichen“ – das Netzwerk so schnell wie möglich aufzubauen, um so viele Menschen wie möglich zu bedienen.

„Unsere Betriebszeit“, fügte er hinzu, „ist im Vergleich zur Branche tatsächlich recht gut, insbesondere angesichts der ländlichen Natur unseres Netzwerks, aber sie ist nicht dort, wo wir sie für die Zukunft brauchen.“

Das wird die nächste große Herausforderung für die Organisation sein und eine, die bereits im Gange ist.

„Es gibt einfache, aber teure Dinge, die wir tun können“, sagte er, um die Ausfallsicherheit zu erhöhen. Eine solche Möglichkeit wäre die Einrichtung von Glasfaserleitungen zu jeder Stadt aus mehreren Richtungen. Dies würde eine Art „Backup-Internet“ für den Fall ermöglichen, dass eine eingehende Leitung beschädigt wird.

„Das ist die Art von Dingen, die man nicht baut, wenn man sagt: ‚Nun, das könnte ich machen, oder ich könnte nach Thetford kommen.‘ Stattdessen kommt man nach Thetford, oder? So etwas kostet eben Geld; Theoretisch ist es nicht schwer.“