Der Internetdienstleister Sonic aus Santa Rosa wird 25, nach einem bescheidenen Start in seinem Haus in der McDonald Avenue

In den frühen Tagen bestand Sonic aus kaum mehr als ein paar Modems, acht Telefonleitungen und Personalcomputern, die von einem Hinterzimmer im Haus der Mutter des Mitbegründers Dane Jasper im McDonald Avenue-Viertel von Santa Rosa aus betrieben wurden.

Es war Ende 1994, und sein Vorgänger Sonoma Interconnect beanspruchte bereits zusätzliche Telefonleitungen für die Nachbarn im Block. Als Jasper und Mitbegründer Scott Doty die Telefongesellschaft anriefen und um acht weitere Leitungen baten, sträubte sich die Firma.

„Ich hatte jede (zweite) Telefonleitung in diesem (Telefon-)Kabel, das die gesamten 10 Blocks verlief, aufgebraucht“, erinnert sich Jasper.

Es war eine Zeit schnellen Wachstums für die beiden Studenten des Santa Rosa Junior College, die ihr junges Unternehmen gründeten, als das Internet für die meisten Amerikaner ein Novum war und eine Nische, die hauptsächlich von Studenten und Informatikern genutzt wurde.

Das World Wide Web war erst ein paar Jahre alt und Mosaik, der erste benutzerfreundliche grafische Webbrowser, begeisterte Nicht-Techniker mit GIFs, grauen Hintergründen, schwarzem Text und Blink-Tags.

„Wissen Sie, als 21-jähriger Junior-College-Student hatte ich weder erwartet noch verstanden, dass das Internet so viel von dem, was wir jeden Tag tun, verändern würde“, sagte Jasper und erinnerte sich an die Zeit vor 25 Jahren, als er und Doty startete ihr Internetunternehmen.

Sie konnten vielleicht nicht vorhersagen, wie allumfassend das Internetzeitalter werden würde, aber sie wussten genug, um sich weiterzuentwickeln und auf der Welle jeder großen technologischen Innovation mitzureiten.

Das ist der Grund, warum Sonic mit Sitz in Santa Rosa floriert, obwohl die meisten anderen kleinen Internetdienstanbieter, deren Zahl in der Zeit der DFÜ-Netze Mitte der 1990er-Jahre landesweit in die Tausende ging, ihr Geschäft aufgegeben haben.

Die Internetdienstleistungsbranche wird in den Vereinigten Staaten mittlerweile von vier großen Telekommunikationsunternehmen dominiert: Comcast, AT&T, Verizon und Spectrum.

In den 25 Jahren, in denen Sonic tätig ist, hat sich das Unternehmen zum größten unabhängigen Internetdienstanbieter in Nordkalifornien mit mehr als 100.000 Kunden entwickelt. Mit Jasper als CEO hat sich Sonic im Laufe der Zeit zu einem Verfechter von Telekommunikationsrichtlinien entwickelt, die den Wettbewerb, den Online-Datenschutz und das Konzept der Netzneutralität fördern.

„Es ist wichtig, ein lokales Telekommunikationsunternehmen zu haben, das sich stärker auf die Wahrung der Privatsphäre konzentriert und mehr im Einklang mit der eigenen Gemeinschaft steht“, sagte Farid Farahmand, der die Abteilung für Ingenieurwissenschaften der Sonoma State University leitet.

Chip Pickering, CEO von Incompas, der landesweit führenden Handelsorganisation, die sich für Wettbewerb zwischen Festnetz-, Glasfaser- und Mobilfunknetzen einsetzt, setzt sich seit 1981 für mehr Rivalität in der Telekommunikationsbranche ein. Eine führende Stimme bei den Bemühungen, AT&T im Jahr 1984 aufzulösen, sagte er In vielerlei Hinsicht breitet sich Sonics erfolgreiches Geschäftsmodell in Nordkalifornien „in alle Ecken des Landes aus“.

Seit 1994 hat Sonic drei große geschäftliche Transformationen durchlaufen, von denen jede eine Reaktion sowohl auf staatliche Telekommunikationsrichtlinien als auch auf Fortschritte in der Technologie war.

Das Unternehmen begann als DFÜ-Internetunternehmen, entwickelte sich mit dem Aufkommen von DSL weiter, wurde zu einem Telefonunternehmen und hat zuletzt kilometerlange eigene Glasfaserkabel verlegt und so ein eigenes Netzwerk aufgebaut.

„Jedes davon ist eine echte Neuerfindung des Unternehmens, ein Erlernen neuer Fähigkeiten durch die Mitarbeiter, eine Änderung der strategischen Ausrichtung“, sagte Jasper. „Und sie alle wurden durch technologische oder regulatorische Veränderungen vorangetrieben.“

Bis Ende 2018 wurden laut Leichtman Research Group 76 % des Festnetz-ISP-Marktes für Privatkunden von vier Unternehmen bedient – ​​Comcast, AT&T, Spectrum und Verizon. Und die Gesamtzahl der privaten ISP-Festnetz-Breitbandkunden beträgt fast 100 Millionen.

Das Einwahlalter

Für Jasper und Doty bedeutete Sonics Einwahlphase, zu lernen, wie man Telefonleitungen und Modems verwaltet und was zu tun ist, wenn Modems überhitzen. Es war eine Zeit chaotischen Wachstums, in der die beiden lernen mussten, „wie man ein Unternehmen von einem Girokonto aus führt“.

Damals war Jasper Vollzeitstudent im Schwimmteam, hatte zwei Jobs und trug seinen Teil zur Leitung des Unternehmens bei.

„Ich ging zum Postfach und dort waren ein paar Leute angemeldet, und ich ging zu Kinko und kopierte die Schecks, ich ging zur Bank und hinterlegte sie. Ich ging nach Hause, rief die Leute an und sagte: „Okay, ich habe Ihr Konto eingerichtet, ich helfe Ihnen bei der Einrichtung“, sagte er.

Diese Art von persönlichem Kundenservice ist seitdem ein Markenzeichen von Sonic. Pickering sagte, das Unternehmen sei hinsichtlich der Kundenzufriedenheit branchenweit am besten bewertet worden.

Die zweite Transformation des Unternehmens erfolgte 1998 mit der Einführung von DSL (Digital Subscriber Line), einer Technologie, die Daten mit hoher Bandbreite über gewöhnliche Kupfertelefonleitungen übertragen konnte. Mit DSL mussten Sonics Mitarbeiter ganz andere Fähigkeiten und Hürden erlernen, sagte Jasper.

Im DFÜ-Zeitalter könnte Sonic mit einer Anfangsinvestition von 9.000 US-Dollar eingeführt werden, sagte Jasper. Aber um ein DSL-Anbieter zu sein, bedürfe es einer viel größeren Investition und die Technologie sei anspruchsvoller, sagte er.

„Ich erinnere mich an den Kauf unseres ersten T3-Routers und wir nannten ihn ‚Hätte einen Lexus kaufen können‘ – er kostete 30.000 US-Dollar. Das war riesig“, sagte er.

Während dieser Zeit war Jasper Präsident der California Internet Solution Provider Association, der etwa 130 Mitglieder angehörten.

„Wir haben herausgefunden, dass das Angebot im Vergleich zu kleinen Anbietern wirklich schlecht ist. Man musste eine große Ansammlung von Schaltkreisen kaufen, um pro Kunde eine gute Wirtschaftlichkeit zu erzielen“, sagte er. „Für kleine ISPs, die kleine Leitungen kauften, war es also ein wirklich harter Kampf.“

Jasper sagte, er habe eine Initiative gestartet, um kleine ISPs, etwa 76 davon, auf der großen DSL-Aggregationsinfrastruktur von Sonic zusammenzuschließen, die etwa 90 % des Staates abdeckt. Dadurch könnten Dienstleister in Orten wie Santa Cruz oder Ukiah Dinge tun, die sie alleine nicht könnten, sagte er.

Pickering sagte, Jasper sei „ein großartiger Befürworter der wettbewerbsorientierten Branche“ gewesen.

Sonic Calling

Der dritte große Meilenstein für das Unternehmen kam im Jahr 2006, als Sonic zu einer Telefongesellschaft wurde und in der gesamten Serviceregion eigene Geräte platzierte.

Im Jahr 2010 führte das Unternehmen seinen Fusion-Breitbanddienst ein, der unbegrenztes, schnelles Internet mit unbegrenztem landesweiten Telefondienst zu Hause bot.

„Später haben wir unbegrenzte Auslandsgespräche, eine kostenlose Faxleitung, eine Website und einen Domainnamen hinzugefügt“, sagte Jasper. „Wir haben gerade die Küchenspüle dieses Dings beladen und es für 40 Dollar im Monat verkauft.“

Dies wurde zu einem der disruptivsten Geschäftsschritte des Unternehmens und löste ein robustes Wachstum aus. Auf dem US-amerikanischen Internetmarkt sind Kunden es gewohnt, schrittweise mehr zu bezahlen, um schnellere Geschwindigkeiten zu erhalten.

Jasper sagte, dass die Servicestufen auf der falschen Annahme basieren, dass der Kunde mehr zahlt, weil der Internetdienstanbieter mehr aufgibt.

„Es kostet uns nicht mehr, wenn jemand einen Drei-Megabit-Anschluss anstelle eines Eineinhalb-Megabit-Anschlusses hat“, sagte er. „Die Tatsache, dass sich der US-Markt auf ein paar unterschiedliche Geschwindigkeiten zu ein paar unterschiedlichen Preisen festgelegt hat, ist ein Ergebnis des Duopols.“

Dieses Duopol bestand entweder aus einem lokalen Kabelunternehmen, das Kabelmodem-Internetdienste verkaufte, oder aus einem Telefonunternehmen, das DSL verkaufte.

Sonics Glasfaser-Ära

Der vierte Meilenstein kam vor weniger als einem Jahrzehnt, als Sonic als Testprojekt mit der Verlegung von Glasfaserkabeln in Sebastopol begann. Im Jahr 2014 ging Sonic dann eine öffentlich-private Partnerschaft mit der Stadt Brentwood ein, um ein unterirdisches Glasfasernetz aufzubauen.

In seinem Büro in Santa Rosa stehen riesige Holzspulen mit Glasfaserkabeln auf einem Parkplatz. An einem sonnigen Tag letzte Woche wurde unter einem kleinen Schattenzelt ein Arbeiter darin geschult, wie man das Glasfaserkabel spleißt.

In der Glasfaser-Ära des Unternehmens geht es um den Bau der „letzten Meile“, die bis in ein Viertel, ein Gewerbegebiet oder ein Haus führt. Dies sei der letzte Schritt zum Aufbau einer engeren Beziehung zum Verbraucher, sagte Jasper.

„Und mit jedem dieser Maßnahmen würden wir mit der Ausrüstung und Technologie näher an den Verbraucher heranrücken“, sagte der CEO von Sonic. „Und wissen Sie, wenn Sie um das Gebäude herumgehen, werden Sie all diese Spulen mit Fasern, Schaufelwagen und Baumaschinen sehen. ... Wenn Sie ein Nerd sind, der sich für Modems und das Internet interessiert, bedeutet das nicht, dass Sie wissen, wie man auf Masten klettert, Ingenieur- und Vermessungsarbeiten durchführt und Kabel verlegt.“

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